La tradition attribue à Saint Eloi la création d'un monastère à Souillac. Mais ce sont les moines bénédictins d’Aurillac qui remplacèrent cette communauté au début du X° siècle. De cette époque ne subsiste qu’une tour-porche.

L’abbatiale, initialement dédiée à Notre-Dame de l’Assomption, fut appelée ensuite Sainte-Marie. Elle a été consacrée en 1140 et devient une abbaye à part entière en 1508.

A la fin du XVII° siècle, la congrégation de Saint Maur a fait reconstruire l’abbaye qui n'avait pas échappé aux destructions causées lors de la guerre de Cent ans et celles des guerres de Religion. Elle devint à la Révolution bien national. La réhabilitation de l'édifice a commencé au milieu du XIX° siècle.

L'église romane constitue la seule partie conservée du prieuré médiéval.

Arrivé à l'église par le porche du XVII° siècle portant la devise mauriste PAX (Paix), on entre dans le narthex avec les fonts baptismaux datant de 1955 : à remarquer les belles ferronneries du XVIII° siècle, des traces de fresques du XII° siècle.

Une belle porte en noyer donne accès à la nef.

D'emblée, l'harmonie des proportions, la pureté des lignes, la sobriété du registre décoratif frappent le visiteur. L'ampleur du chœur aussi large que la nef, la clarté de l'édifice, surprennent pour une église romane.

Le plan est en croix latine, avec une abside dotée de trois absidioles et, sur les deux bras du transept, une chapelle.

Sainte-Marie, consacrée en 1140, est l'aboutissement du savoir-faire des maîtres d’œuvre qui ont réalisé dans le Sud-Ouest de la France ces magnifiques églises à coupoles que sont la cathédrale de Cahors (consacrée en 1119), Saint-Front de Périgueux et Solignac dans le Limousin.

La succession de coupoles - deux sur la nef, une plus vaste et ovoïde sur la croisée du transept - se termine par un cul de four sur l'abside.

Trumeau ou "pilier de Souillac" (XII°)

Il se présente comme un entrelacs de personnages et d'animaux fantastiques divers :

a. A droite : le désordre engendré par le péché est représenté par des couples enlacés, luttant, violents.

b. Face à la nef : les conséquences du péché : désordre, haine symbolisés par des bêtes de proie qui malmènent hommes et animaux.

c. A gauche : la rédemption représentée par le sacrifice d'Abraham ; son fils Isaac, front courbé, mains jointes, s'abandonne au geste paternel, mais un ange retient le bras d'Abraham et pousse un bélier de substitution (Agneau de Dieu).

Les mystères du Rosaire

Les mystères Joyeux
I.   L’Annonciation (l’esprit d’humilité)
II.  La Visitation (la charité fraternelle)
III. La Nativité (l’esprit de pauvreté)
IV. La Présentation de Jésus au Temple et la

      Purification (l’esprit de pureté et d’obéissance)
V.  Le Recouvrement de Jésus au Temple (la recherche

      de Dieu en toute chose)

Les mystères Douloureux
I.   L’Agonie de Notre-Seigneur au jardin des Oliviers
     (le regret de nos péchés)
II.  La Flagellation (la mortification de nos sens)
III. Le Couronnement d’Épines (la mortification de

      notre orgueil)
IV. Le Portement de Croix (la patience dans les

     épreuves)
V.  Le Crucifiement (un plus grand amour de Dieu et

     des âmes)

Les mystères Glorieux
I.   La Résurrection (la foi)
II.  L’Ascension de Notre-Seigneur (le désir du Ciel)
III. La Pentecôte (le zèle apostolique, le combat pour

      la Foi)
IV. L’Assomption de la Très Sainte Vierge (la grâce d’une bonne mort)
V.  Le Couronnement de la Sainte Vierge au Ciel (un

     plus grand amour et une plus grande dévotion

     envers la sainte Vierge)